Schlagzeilen der Geschichte: Leonard Parker Pools Gasimperium

Historiker

Wer im Lehigh Valley hat noch nicht von Air Products gehört, dem multinationalen Konzern, der kürzlich in einen neuen Hauptsitz umgezogen ist und fast so eng mit der Region verbunden ist wie einst Bethlehem Steel? Dank seiner zahlreichen philanthropischen Verbindungen zum Gesundheitsbereich ist es auch in diesem Sektor bekannt. Doch die Geschichte, wie alles begann und der visionäre Gründer Leonard Parker Pool, ist nicht mehr so bekannt wie früher.

„Erfinden Sie eine bessere Mausefalle und die Welt wird Ihnen den Weg zu Ihrer Tür ebnen“, so lautet das alte Axiom. Thomas Edison schenkte uns die Glühbirne, Alexander Graham Bell das Telefon und Leonard Pool eine Revolution im Einsatz von Industriegasen, die, gepaart mit einem überragenden Verkaufsgespür, das kein „Nein“ als Antwort akzeptierte, und einem visionären Selbstbewusstsein, führte zu Air Products.

Die Wurzeln von Pools Familie im Mittleren Westen lagen im Eisenbahnwesen. Sein Großvater, Ira G. Pool, war Leiter der Soo Railroad-Geschäfte in Minneapolis, einem Zusammenschluss mehrerer Eisenbahngesellschaften im oberen Mittleren Westen, die schließlich unter diesem Namen zusammengelegt wurden. Sein Vater und mehrere seiner Onkel und Halbbrüder schlossen sich Ira in den Eisenbahnwerkstätten an und stiegen schließlich in Führungspositionen bei der Eisenbahn auf. Pools Vater, bekannt als LJ Pool, lernte 1890 Emma Ludford aus London, England, kennen und heiratete sie. Sie sollten sieben Kinder haben, von denen Leonard 1906 als viertes geboren wurde. Leonard Pool war ein ausgezeichneter Schüler in der Schule. Doch familiäre Probleme ließen seinen Traum, Arzt zu werden, scheitern. Um schließlich seinen kranken, alternden Vater zu unterstützen, brach er die High School ab und arbeitete in den Werkstätten der Eire Railroad, wo er aus erster Hand Kenntnisse in der Metallbearbeitung, Autogenschneiden und Schweißen erlangte, was ihm vielleicht eine Idee einbrachte .

Die meisten Menschen verbinden die 1920er Jahre mit Gangstern, der Prohibition, dem Charleston und Lindberghs Alleinflug nach Paris. Für Leonard Pool war es das Jahrzehnt des Pfannkuchens. Seine Verkaufsfähigkeiten verfeinerte er durch den Verkauf von Pillsbury-Mehl an Restaurants und Einzelhandelsgeschäfte. Als guter Verkäufer durfte er sich sein Revier aussuchen. Nachdem er die Bevölkerungszahlen untersucht hatte, kam er zu dem Schluss, dass Detroit mit seiner wachsenden Zahl an Autoarbeitern ein großartiger Ort sei, um Pfannkuchen zu verkaufen. All diese Arbeiter, die Fords des Typs A ausliefern, würden am liebsten jede Menge Pfannkuchen essen. Aber 1929 hatte Pool die Pancake-Runde satt.

Leonard Pool im Jahr 1957

Mit seinen Kenntnissen im Schweißen arbeitete er daher für die CH Dockson Company, die Schweißgeräte zusammenbaute und verkaufte. In Zusammenarbeit mit dem Sohn des Dockson, Sterling, kombinierte er seine Fähigkeiten als Verkäufer mit technischen Kenntnissen im Schweißen. Später schloss er sich Harrison Bird von Burdett Oxygen an. Bald reiste Pool und verkaufte unterwegs weiterverkaufte Schweiß- und Schneidgeräte sowie Gase. Doch der Beginn der Weltwirtschaftskrise führte zu einer Verlangsamung des Geschäftsbetriebs.

Für Pool war zu dieser Zeit das größte Erlebnis in seinem Leben die Beziehung zu Dorothy Rider. Ihr Vater war Französischlehrer an öffentlichen Schulen in Detroit und ein wohlhabender Geschäftsmann und Investor. Aber Rider selbst war eine sparsame, bodenständige Person. Nach ihrer Heirat am 19. Dezember 1931 spielte sie eine ruhige, aber wichtige Rolle sowohl in Pools Leben als auch bei der Gründung von Air Products.

In den 1930er Jahren mietete Pool ein Lagerhaus in Detroit und gründete die Acetylene Gas and Supply Company, die er Ende 1938 an Compressed Industrial Gases verkaufte und für die er die Leitung des Eisenbahnverkaufs in Chicago übernahm. Am Ende des Jahrzehnts ging es den Pools gut. Der Tod von Dorothy Pools Vater hinterließ ihr einen Nachlass im Wert von fast 100.000 US-Dollar. Dank seiner Anteile an CIG und seines Gehalts konnte Pool seine Mutter unterstützen und seinem Bruder Walter beim Medizinstudium an der University of Michigan helfen.

Aber trotz seines Status war Pool unruhig. Im Frühjahr 1939 kam ihm eine Idee, die schließlich zur Gründung von Air Products führte. In der offiziellen Unternehmensgeschichte „Out of Thin Air“ beschreibt es Autor Andrew J. Butrica so:

„Die Industriepraxis bestand darin, Sauerstoff in gasförmiger Form in einer zentral gelegenen Anlage zu erzeugen und ihn in Flaschen zu verteilen. Pools einfache und geniale Idee bestand darin, die Kosten für den Transport schwerer Flaschen zu vermeiden, indem kostengünstige Generatoren gebaut wurden, die an der Stelle installiert werden konnten, an der das Gas verwendet werden sollte. Der Pool hörte hier nicht auf. Er argumentierte, dass Kunden dazu überredet werden könnten, diese Vor-Ort-Anlagen zu leasen und den von ihnen verbrauchten Sauerstoff nach einem gemessenen Preis zu bezahlen. Als letzten, eleganten Touch erwartete er einen Anreiz zur Ankurbelung der Nachfrage: Je mehr Sauerstoff ein Kunde verbrauchte, desto günstiger würde der Tarif sein. Jeder würde sich freuen. Durch den Wegfall der Kosten für den Flaschenversand wären die Gebühren deutlich geringer. In der Zwischenzeit würde Pool selbst über regelmäßige Einnahmen aus den Pachtverträgen verfügen. Kurz gesagt, Pool überlegte, dass er die „Kuh“ – die Sauerstoffanlage – auf dem Gelände des Kunden behalten und die „Milch“ – den Sauerstoff – vor Ort verkaufen würde.“

Um die benötigten Generatoren zu bekommen, holte er einen jungen Ingenieur namens Frank Pavlis und einige Arbeiter hinzu, und der Prozess wurde abgeschlossen, aber nicht ohne Mühe. „Es war eine Art Albtraum; Ich frage mich immer noch, wie wir das gemacht haben …“, erinnerte sich Pavlis später. Ein weiterer Ingenieur, Carl Anderson, der über große Erfahrung auf diesem Gebiet verfügte, kam 1940 zu Pool. Zunächst waren seine Erwartungen gering. Aber Pool überzeugte ihn von seiner Vision: „Leonard war ein wunderbarer Verkäufer, ein sehr positiver Verkäufer. Als er dir etwas erzählte, ließ er dich glauben, dass er dir die Wahrheit sagte. Er war sich sehr sicher darüber, was er tun wollte und wie er es tun sollte. Er wusste nicht immer, wie es geht, aber er wusste, dass jemand wie ich es schaffen könnte, wenn ich mich an die Arbeit mache.“

Leonard Pool

Als der Zweite Weltkrieg bevorstand, erhielt das Unternehmen 1940 den Namen Air Products, teilweise auf Andersons Vorschlag hin. Pool wusste 1941 mit der Verabschiedung des Lend-Lease-Gesetzes, dass das Militär eine Nachfrage nach Stahl und Sauerstoff haben würde. Im Juni desselben Jahres reisten Pool und Anderson mit ihren Frauen nach Dayton, Ohio, zum nationalen Beschaffungsstützpunkt der Army Air Force in Wright Field. Ein früherer Versuch, das Interesse des Militärs zu wecken, bestand in der Antwort „Rufen Sie uns nicht an, wir rufen Sie an“. Aber Pool ließ sich nicht beirren. Als er sich ein Telefonverzeichnis der Basis besorgte, begann er, in rascher Folge jeden Teil der Basis anzurufen, für den er einen Eintrag finden konnte. Schließlich nahm Kapitän Robert Turner, ein technischer Offizier, den Hörer ab. Als er herausfand, wer es war, rief er aus: „Wir haben überall nach Anderson gesucht“, weil Anderson über bekannte Kenntnisse im Bereich Generatoren verfügt. Damit war bald ein Deal in Arbeit. Pool wusste, dass alle Luftwaffenstützpunkte der Armee im ganzen Land und in Übersee bald Sauerstoffgeneratoren benötigen würden. Turner war davon überzeugt, dass die Generatoren von Air Products genau das waren, was er suchte, und erteilte dem Unternehmen einen Entwicklungsauftrag über 51.000 US-Dollar. „Endlich“, heißt es in der offiziellen Geschichtsschreibung, „hatte Air Products einen Auftrag für einen Sauerstoffgenerator.“ Ein Teil des Deals beinhaltete ein Darlehen von Pools Frau in Höhe von 14.000 US-Dollar, für das sie 6 Prozent Zinsen erhielt.

Mit diesem Fuß in der Tür und Andersons gutem Ruf begann der Prozess. Mit der Bombardierung von Pearl Harbor und dem Kriegseintritt Amerikas stand das Unternehmen kurz vor dem Bankrott und machte große Gewinne, da die Nachfrage nach Ausrüstung von Air Products sprunghaft anstieg. Während der Krieg andauerte, wurde Air Products vom Militär aufgefordert, seine Ausrüstung in verschiedenen Situationen zu modifizieren.

Es wurde klar, dass Air Products nicht länger von einem Hinterzimmer in der Leichenhalle von Leonard Pools Bruder Walter aus operieren konnte. Das War Production Board bot dem Unternehmen mehrere andere Standorte an und Pool entschied sich für Chattanooga, Tennessee. Die Regierung finanzierte den Umzug und im Mai 1944 hatte Air Products 230 Mitarbeiter und war auf der Suche nach mehr.

Wie alle anderen war Leonard Pool mit dem Ende des Zweiten Weltkriegs zufrieden. Aber er war nicht zufrieden mit der Bedeutung, die das für Air Products bedeutete. Angebote zum Verkauf des Unternehmens lehnte er ab. Aber wie Butrica anmerkt, hatte Pool in den Jahren 1945 bis 1957 „Schwierigkeiten, eine Geschäftsstrategie zu entwickeln“, und „und für einige Jahre nach dem Krieg … war der Ausgang ernsthaft zweifelhaft.“

Im Laufe der Jahre half das Wachstum von Air Products im Ausland in Großbritannien, das Unternehmen zu retten. Besonders freundlich war Pool mit einer britischen Führungskraft. Obwohl zu Weihnachten 1950 in Großbritannien noch Rationierungsbeschränkungen galten, schickte er seiner Familie Geschenke, darunter Plattenalben für „South Pacific“ und „Kiss me Kate“ sowie heiß begehrte Nylonstrümpfe für die Frau des Geschäftsführers und Töchter.

Air Products in den 1920er Jahren

Andere wie Edward Donley sollten die modernen Air Products entwickeln. Die vor Ort wichtigere Sache war natürlich der Umzug von Air Products im Jahr 1946 von Chattanooga nach Emmaus. Das Unternehmen übernahm eine Anlage der alten Donaldson Iron Works, die die Röhren für den New Yorker Holland-Tunnel geliefert hatte. Es war kein einfacher Schritt und kostete das Unternehmen Gewinne, aber es wurde getan.

Später zog es weiter nach Trexlertown, wo Pool selbst die Gestaltung der Gebäude auswählte. „Die Architektur der ursprünglichen Trexlertown-Gebäude, die von Leonard Pool sorgfältig betreut wurden, spiegelte weder Opulenz noch ein Gefühl von Selbstgefälligkeit wider, sondern die einfachen, klaren Werte der technischen Seite der Unternehmenskultur“, schreibt Butrica.

In den frühen 1960er Jahren war Air Products fest in der wachsenden, auf das Weltraumzeitalter ausgerichteten Wirtschaft der damaligen Zeit verankert. Im Jahr 1962 begrüßte Leonard Pool stolz die Notierung von Air Products an der New Yorker Börse. Doch das Jahrzehnt der sogenannten „Fliegenden Sechziger“ brachte für Pool eine Tragödie mit dem Tod seiner Frau Dorothy am 23. März 1967. Leider führte ihr Tod zu einem riesigen Rechtsstreit, als drei örtliche Krankenhäuser – Allentown Hospital, Allentown Osteopathic und Sacred Heart – Pools Pläne bekämpften, zum Gedenken an seine Frau ein großes Lehrkrankenhaus zu errichten.

1972 erlitt Pool einen Schlaganfall und konnte kurzzeitig nicht sprechen. Am 27. Dezember 1975 starb Leonard Pool im Schlaf. Durch sein Testament wurde im Namen seiner Frau ein 20-Millionen-Dollar-Trust gegründet, der Dorothy Rider Pool Health Care Trust.

Da die geplante Auflösung des Trusts im Jahr 2025 bevorsteht, haben seine Treuhänder und das Lehigh Valley Health Network das Leonard Parker Pool Institute for Health gegründet, um das Erbe von Pool fortzuführen. Und natürlich wächst Air Products selbst weiterhin aus der Vision von Leonard Pool und den Pionieren, die an seiner Seite arbeiteten.

Der in Upper Macungie Township ansässige Hersteller von Industriegasen wird eine Flotte von fünf Toyota Mirai-Brennstoffzellenfahrzeugen am Edmonton International Airport von einem mobilen Wasserstofftanker aus bedienen.

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